Основа здесь — каноническое имя Стефан (греч. Στέφανος — «венок, венец»). Однако читателя, скорее всего, интересует не столько значение имени, сколько суффикс, который и делает фамилию узнаваемой.

Ключевой элемент — суффикс -евский. В русской ономастике он почти всегда указывает на шляхетское или, шире, польско-литовское происхождение фамилии. В Речи Посполитой было принято образовывать фамилии по названиям имений: Стефаневский — буквально «тот, кто из Стефанева» (владения или хутора, названного по имени владельца Стефана). В России же этот суффикс часто присваивался духовенству: семинаристы, получая фамилию при поступлении, нередко брали «благородный» вариант от имени святого. Таким образом, Стефаневский мог быть как потомком мелкого шляхтича, так и выходцем из поповской семьи, которому придали фамилию в епархиальном училище.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от прозвища Стефанец (житель села Стефаново или человек, носящий имя Стефан) с последующим добавлением польского суффикса. В любом случае, географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи: современные Беларусь, Украина, а также Смоленская и Брянская области. В центральной России Стефаневские встречаются реже.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу социальных слоёв. Стефанов — самая массовая русская фамилия от этого имени, её носили крестьяне и мещане. Стефаненко — украинская, с патронимическим суффиксом. Стефаневский же, с двойным суффиксом и окончанием -ский, стоит особняком: он звучит как фамилия образованного человека или землевладельца, даже если реальный предок был простым священником, взявшим себе «красивую» фамилию при окончании семинарии.