Фамилия Стефанов напрямую говорит о том, что предок носителя носил имя Стефан. Это каноническое имя пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а в основе лежит древнегреческое слово «стефанос» — венок. То есть имя буквально означало «увенчанный», «коронованный», что делало его звучным и почётным. В старину имя Стефан было одним из самых распространённых, поэтому и фамилии, от него образованные, встречаются повсеместно.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Стефанов — значит «сын Стефана», «наследник Стефана». Такой тип фамилий закрепился на Руси в основном после отмены крепостного права, когда крестьянам и мещанам потребовалась официальная родовая идентификация. Однако сама модель возникла гораздо раньше — ещё в XV–XVI веках так называли детей в документах, и лишь позже это прозвание закрепилось за целым родом.

Интересно, что имя Стефан в народной среде часто переделывали на свой лад — отсюда пошли Степанов, Степанищев, Степкин. Фамилия Стефанов, в отличие от них, сохранила церковную, книжную форму имени. Поэтому она нередко указывает на более грамотную или духовную среду: её могли получить потомки причетников, дьячков или людей, тесно связанных с приходом, где имя писали строго по святцам.

Популярности фамилии способствовало и то, что именины Стефана в церковном календаре отмечаются десятки раз в году. Среди святых покровителей имени — первомученик архидиакон Стефан, преподобные Стефан Печерский и Стефан Махрищский, а также множество мучеников первых веков христианства. Частое поминовение означало, что имя давали детям без опасения: святой заступник найдётся на любой день года.

Сегодня фамилия Стефанов встречается не только в России, но и в Болгарии, Сербии и Северной Македонии — там она тоже восходит к тому же греческому корню, но произносится с ударением на последний слог. В русской традиции ударение чаще падает на второй слог, в соответствии с церковным произношением имени. Эта разница в ударении — своеобразный маркер того, в какой культурной среде фамилия сформировалась.

Если ваш предок носил фамилию Стефанов, можно с высокой долей уверенности говорить, что его родоначальника звали Стефаном и что имя это дали ему в честь одного из многочисленных святых. Сама фамилия звучит несколько архаично и книжно, что выделяет её на фоне более просторечных вариантов вроде Степанова — она хранит память о той эпохе, когда церковнославянская форма имени была нормой для образованных людей.