Фамилия Стефановы — одна из тех, что образованы напрямую от крестильного имени, без промежуточных прозвищ и переосмыслений. В её основе лежит каноническое мужское имя Стефан, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Само имя восходит к древнегреческому слову «стефанос» — «венок», и означает «увенчанный», то есть увенчанный славой или победой. Так что предки современных Стефановых носили имя с торжественным, почти царственным значением.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая массовая для русских фамилий: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Стефанов — значит «сын Стефана», «ребёнок Стефана». Такой тип фамилий формировался в основном в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей закреплялись семейные прозвания по отцу. Однако у этой фамилии есть важная особенность: суффикс -ов, а не более редкие варианты, указывает на то, что она складывалась в центральных великорусских землях, а не, скажем, на севере, где чаще встречались формы на -их/-ых.

Имя Стефан на Руси было необычайно популярно. В православном календаре именины Стефана отмечаются многократно в году — в честь первомученика архидиакона Стефана, преподобных, мучеников и святителей. Первомученик Стефан, один из семи апостолов из числа семидесяти, считался покровителем камнетесов и строителей, что тоже могло добавлять популярности имени в ремесленной среде. Именно из-за частоты употребления имени возникло множество однокоренных фамилий: Степанов, Степаненко, Стефанович, Стефаненко. Фамилия Стефанов сохранила более книжную, церковнославянскую форму имени, тогда как Степанов — её обрусевшую, народную версию. Это различие — редкий случай, когда по фамилии можно судить о том, в какой среде её закрепили: духовной или крестьянско-купеческой.

Точное место и время возникновения фамилии Стефановы сейчас назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и шёл неравномерно в разных сословиях. Но сам факт, что фамилия бытует в форме Стефановы, а не Степановы, говорит о том, что её носители могли происходить из семей, где имя писали по церковным книгам, строго следуя греческому написанию. В любом случае, фамилия Стефанов — это не просто родовое прозвание, а памятник славянской письменности, сохранивший для нас точное звучание имени, которое носили предки много поколений назад.