Фамилия Стефанцов происходит от мужского крестильного имени Стефан, которое в переводе с древнегреческого означает «венок». Однако в основу фамилии легла не сама полная форма, а уменьшительная — Стефанец. Так на Руси могли называть и взрослого мужчину, и подростка, но с оттенком ласковости или, наоборот, пренебрежения, в зависимости от контекста.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Стефанец добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. Изначально форма Стефанцов означала «сын Стефанца». Со временем это притяжательное прилагательное закрепилось как наследственная фамилия, и потомки человека по имени Стефанец получили её в неизменном виде.

Интересно, что суффикс -ец в уменьшительных именах встречается не так часто, как привычные -ка или -ушка. Он придаёт форме несколько архаичный, книжный оттенок. Сравните с однокоренными фамилиями: Стефанов образован от полного имени, Степанов — от просторечного Степан, а вот Стефанцов сохранил именно ту уменьшительную форму, которая бытовала в церковной или грамотной среде. Это делает фамилию заметной среди многочисленных «степановых».

Поскольку имя Стефан связано с христианским первомучеником архидиаконом Стефаном, оно было широко распространено среди духовенства и образованных слоёв населения. Впрочем, фамилию могли носить и крестьяне, и мещане — имя не было сословно замкнутым. Географически фамилия встречается повсеместно, но чаще в центральных и южных регионах России, где приходские записи велись особенно тщательно.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, поэтому говорить о громкой исторической славе не приходится. Зато сама фамилия — редкий пример того, как уменьшительная форма имени, а не полная, стала основой для родового прозвания. Это живое напоминание о том, что в прошлом человека могли звать неофициально, по-домашнему, и именно это прозвище закреплялось за его детьми навсегда.