Фамилия Стефанцовы — одно из тех семейных именований, где за привычным русским окончанием скрывается неожиданно долгая история, уходящая корнями в Византию и первые века христианства. Вопреки впечатлению, что перед нами что-то исконно славянское, основа здесь — древнегреческое имя Стефан, которое переводят как «венок» или «венец». В древности это было не просто украшение, а символ победителя, награда за доблесть, и имя, данное при крещении, должно было принести своему носителю славу и удачу.

Интересна сама модель образования. Полное церковное имя Стефан в бытовом общении звучало слишком торжественно, поэтому в ходу были уменьшительные формы. Одной из них и стал Стефанец — так могли звать и взрослого человека, и подростка. Именно эта форма, а не каноническое Стефан, легла в основу фамилии. Дальше всё по классической русской схеме: суффикс -ов- присоединился к основе, и получилось притяжательное прилагательное, которое отвечало на вопрос «чей?». Стефанцов — значит «сын Стефанца», «ребёнок того, кого звали Стефанец». Со временем эта форма закрепилась как родовое прозвание и перешла к потомкам уже как неизменяемая фамилия.

Стоит обратить внимание на редкость такого варианта. Гораздо чаще встречаются фамилии Степанов, Стефанов или Степанцов — они образованы от других форм того же имени, более распространённых в разных говорах. Форма же Стефанец, а вместе с ней и Стефанцов, сохранила более книжный, «церковный» оттенок произношения. Это может говорить о том, что предки носителей фамилии были людьми грамотными, тесно связанными с приходской жизнью, либо жили в местности, где прижился именно этот вариант имени. В некоторых южнорусских и украинских говорах, а также в среде старообрядцев, книжные формы имен сохранялись дольше и упорнее, чем на севере или в центральных областях.

Точное место и время возникновения фамилии Стефанцовы установить сейчас уже сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шёл неравномерно. Сначала родовые прозвания закрепились за дворянством и купечеством, затем — за крестьянством, окончательно — после отмены крепостного права, когда всем бывшим крепостным потребовалось официально зафиксировать свои семейные имена. Вероятно, Стефанцовы — это потомки людей, которые получили свою фамилию по имени отца или деда, носившего редкое для своей округи имя Стефанец. Сейчас эта фамилия встречается нечасто, что делает её своеобразным маркером: если вы встретили Стефанцова, перед вами, скорее всего, человек с глубокими корнями в определённой местности, где его предки жили веками.