Фамилия Стефанцева образована от мужского крестильного имени Стефан, которое пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с древнегреческого это имя означает «венок», «венец». В античной традиции венок был не просто украшением, а знаком почета и победы, который вручали победителям состязаний и уважаемым гражданам. Поэтому в имени изначально заложен смысл высокого достоинства и избранности.

Сам по себе суффикс «-цев» в русских фамилиях встречается не так часто, как более привычные «-ов» или «-ин». Здесь мы видим цепочку превращений: от имени Стефан образовалась форма отчества Стефанец (то есть сын Стефана), а уже от нее — фамилия Стефанцев. То есть буквально Стефанцева — это «дочь или жена Стефанца». Такая модель словообразования чаще встречалась в среде служилых людей и казачества, где было принято называть человека по отцу в уменьшительно-притяжательной форме.

Скорее всего, основатель рода Стефанцевых обладал высоким социальным статусом. В старину полным именем Стефан называли не каждого: в быту чаще использовали народные формы — Степан или Стенька. Употребление именно книжной, церковной формы имени говорит о том, что человек был грамотным, принадлежал к духовенству или купечеству, либо происходил из семьи, где строго чтили церковные традиции. Впрочем, не исключено, что прозвище Стефанец закрепилось за сыном священника, носившего это редкое для деревни имя.

Таким образом, потомок человека по имени Стефан со временем получил фамилию Стефанцев. В женском роде она закрепилась как Стефанцева — такая форма указывает на принадлежность к роду, а не на личные качества женщины. Интересно, что в документах XIX века встречаются оба написания: через «ф» — Стефанцев, и через «п» — Степанцев. Второй вариант считался более простонародным, а первый сохранял память о греческом оригинале. Это различие до сих пор помогает историкам определять, из какой среды вышел род: дворянской или крестьянской.