Фамилия Стефанцевы — это классический пример того, как на Руси из церковного имени вырастала родовая передаваемая по наследству примета. В её основе лежит крестильное имя Стефан, которое пришло из древнегреческого языка и означает «венок» или «венец». Так что, если переводить смысл, Стефанцевы — потомки человека, которого нарекли в честь святого Стефана, и это прямое указание на имя их предка.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована по типу притяжательных прилагательных с суффиксом -ев: сначала появилось отчество Стефанцев («чей будешь?» — Стефанов сын, внук Стефана), а затем оно закрепилось как фамилия. Здесь интересна именно форма: не привычное нам Стефанов, а более редкая, разговорная огласовка Стефанцев. Такая модель с усечением основы и добавлением -ев встречается в русских фамилиях, образованных от имён на мягкий согласный или с беглой гласной. Сравните с однокоренными, но иначе оформленными Степановыми или Стефановичами — последние указывают скорее на польское или украинское влияние, тогда как форма Стефанцев звучит по-великорусски, с фамильярным, бытовым оттенком.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно: процесс становления родовых имён растянулся на несколько столетий, и разные ветви могли приходить к одной и той же форме независимо друг от друга в разных регионах. Однако сама по себе фамилия — ценный памятник славянской письменности. Она сохранила для нас ту живую народную форму имени, которая в церковных святцах звучала как Стефан, а в обиходе превращалась в более простое и удобное для произношения Стефан или Степан. Носители фамилии, скорее всего, были людьми простого звания — крестьянами или посадскими, поскольку в дворянской среде чаще закреплялись более книжные формы типа Стефанов. Так что, помимо личной истории, в этой фамилии зашифрован и срез народной речи: она показывает, как звучало имя в повседневном общении несколько веков назад.