Фамилия Стефняк — яркий пример того, как на юго-западных землях бывшего Речи Посполитой перерабатывали православные и католические имена на местный лад. Её основа — каноническое имя Стефан (от греч. στέφανος — «венок», «венец»), которое в украинской и белорусской традиции часто звучало как Стефан, Степан, Стець, Стефко. Суффикс -як — один из характерных для западных регионов: он образует фамилии от имён, прозвищ или названий занятий, указывая на принадлежность к роду или выходца из определённой среды (ср. Грицак, Костяк, Михаляк). В случае Стефняк суффикс прикреплён к форме «Стефн-» — сокращению от Стефан с выпадением гласного, что типично для разговорной речи.

Географически фамилия почти целиком привязана к западу Украины — Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской областям, а также встречается в пограничных районах Польши (Подкарпатское воеводство). Это не случайно: суффикс -як здесь активно использовали для фамилий крестьян и ремесленников, которые не имели дворянского статуса. В отличие от фамилий на -ович или -ский, которые часто носили шляхтичи, Стефняк — типичная «народная» фамилия, закреплённая за простыми людьми. Носитель такой фамилии мог быть сыном Стефана, то есть «Стефанов сын», или же сам получить прозвище Стефняк за сходство с человеком по имени Стефан.

Интересно, что при всей ясности этимологии у фамилии есть одна особенность: она могла возникнуть и независимо от имени, а от прозвища, связанного с поведением или внешностью. В диалектах западноукраинских говоров «стефняк» иногда называли упрямого или медлительного человека, хотя это значение локальное и не зафиксировано в крупных словарях. Однако основная версия — от имени — остаётся самой надёжной: она подтверждается массовостью однотипных фамилий на -як в этом регионе. По соседству можно встретить Стефаника, Стефанишина, Стефанюка — все они одного корня, но с разными суффиксами, что показывает, как одно имя порождало целое гнездо фамилий.

Стефняк — фамилия, которая не ушла в прошлое: её носители живут и в современной Украине, и в диаспоре (Канада, США, Аргентина), куда выехали в конце XIX — начале XX века. В документах Российской империи она почти не встречается, так как территория её бытования входила в состав Австро-Венгрии, где и шла основная фиксация фамилий в метрических книгах. Поэтому искать корни Стефняков стоит не в российских архивах, а в галицийских записях второй половины XVIII–XIX века.