Фамилия Стеганцев — это классическая русская «прозвищная» фамилия, которая говорит о характере или поведении предка. В её основе лежит прозвище Стеганец, а суффикс «-ев» указывает на прямое родство: Стеганцев — это буквально «сын Стеганца», «человек из рода Стеганца». Такая модель образования была повсеместной в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по имени или прозвищу отца.

Само прозвище Стеганец, вероятнее всего, связано с диалектным словом «стеганец» — так в народе называли порку, сечение розгами. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком двояко. С одной стороны, так могли назвать того, кто часто стегал других — например, строгого приказчика, старосту или мастера, который не жалел розог для нерадивых учеников. С другой стороны, прозвище могло отражать и горькую судьбу самого носителя: Стеганцем в насмешку могли прозвать человека, которого часто наказывали. В любом случае, за основу бралась не внешность, а поведение и отношение окружающих.

Менее вероятна версия, что прозвище происходит от украинского слова «стегно» — «бедро». Такое объяснение выглядит натянутым: оно не объясняет, почему человека вдруг назвали по части тела, и не находит подтверждения в русских говорах. Поэтому основной версией остаётся связь с глаголом «стегать» — хлестать, бить, сечь.

Интересно, что от того же корня образовались и другие русские фамилии: Стеганов, Стегачёв, Стеганков. Все они — родственники по происхождению, но Стеганцев выделяется своим суффиксом, который звучит более архаично и указывает на прозвище, а не на отчество от имени.

Родственные прозвища встречались в разных регионах России, но фамилия Стеганцев не относится к числу широко распространённых. Она сохранилась в основном в центральных и южных областях, где диалектное слово «стеганец» было в ходу. Сегодня носители фамилии могут не задумываться о её корнях, но само звучание — резкое и энергичное — до сих пор передаёт характер того, кто когда-то получил это прозвище.