Фамилия Степаньков — это классический пример русской фамилии, образованной от разговорной формы крестильного имени. В её основе лежит имя Степанько — уменьшительно-ласкательный вариант имени Степан, которое, в свою очередь, восходит к древнегреческому Стефан, что означает «венок» или «венец». Наши предки редко использовали полные церковные имена в быту — их сокращали и «обласкали» множеством суффиксов. Степанько — одна из таких обиходных форм, распространённая в южнорусских и украинских говорах.

Фамилия формировалась по стандартной модели: к основе Степаньк- добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Степаньков означало «чей-то сын» или «чей-то человек», то есть «сын Степанько». Со временем притяжательность стёрлась, и фамилия закрепилась за родом как наследственное имя. Такая схема образования типична для большинства русских фамилий, но именно форма Степанько делает её отличимой от более частых Степановых или Степаненко.

Интересно, что суффикс -к- в имени Степанько не всегда носил только уменьшительный характер. В некоторых регионах, особенно на территории современной Украины и Беларуси, такие формы могли выполнять функцию «полуофициального» имени, которое использовалось в документах наравне с крестильным. Поэтому предок носителя фамилии мог быть вполне взрослым и уважаемым человеком, которого в переписи записали именно как Степанько — не из пренебрежения, а по местной традиции.

Сам корень имени — Стефан — был очень популярен на Руси после принятия христианства. В народной среде греческое «стефанос» (венок) быстро переосмыслили, и имя стало одним из самых распространённых. Отсюда и богатое «семейство» фамилий: Степанов, Степанян, Степанчиков, Степанищев. Степаньков стоит в этом ряду особняком благодаря своей уменьшительной основе, которая указывает на конкретную ветвь рода, где имя Степанько передавалось из поколения в поколение.

В документах фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также в регионах, граничащих с Украиной. Это не случайно: именно там формы на -ко традиционно были в ходу, и фамилии, построенные на них, встречаются чаще. При этом написание с буквой «ь» (Степаньков) сохраняет мягкость исходного имени, тогда как в некоторых говорах фамилия могла произноситься и писаться как Степанков — без мягкого знака. Оба варианта законны, но именно форма с «ь» считается более точной с точки зрения этимологии.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия не имеет отношения к прозвищам или ремёслам. Это чисто «именная» фамилия, и её носители в старину могли быть кем угодно: крестьянами, посадскими людьми или служилыми. Сословной окраски у неё нет, что делает её типичной для широких слоёв русского населения.