Фамилия Степаньковы ведет свою родословную от имени Степанько — так в старину в быту называли человека, носившего крестильное имя Стефан. Это имя пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а в переводе с древнегреческого оно означает «венок». Потомки человека по имени Степанько со временем стали писаться как Степаньковы: суффикс -ов указывает на принадлежность роду, то есть буквально «сын Степанька», «из семьи Степанька».

Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: Стефан превратился в народную форму Степан, а та, в свою очередь, дала ласкательный или обиходный вариант Степанько. Подобные формы на -ко были особенно характерны для южнорусских и украинских земель, где они использовались как самостоятельные имена в быту, а не в церковной записи. Поэтому Степаньковы, скорее всего, имеют корни в тех регионах, где такие формы были привычны, — на юге России, в Белоруссии или на Украине.

Интересно, что эта фамилия — лишь одна из многих, рожденных от того же имени. Степановы, Степанцовы, Степанищевы, Степанчиковы, Степанько — все они восходят к одному источнику, но каждая ветвь закрепила свою форму. Такое разнообразие показывает, насколько живым и гибким было имя в народной среде: его перекраивали, сокращали, добавляли уменьшительные суффиксы, и каждая новая форма становилась основой для отдельной фамилии.

О точном времени и месте возникновения фамилии Степаньков говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных слоях общества он шел с разной скоростью. Крестьяне и посадские люди обзавелись постоянными фамилиями позже дворянства, нередко лишь в XIX веке. Однако сам тип фамилии на -ов относится к древнейшему пласту русской ономастики, и Степаньковы могут гордиться тем, что их фамилия — памятник живой народной речи, сохранивший тепло уменьшительной формы имени, которой пользовались предки много поколений назад.