Фамилия Степаренко — один из ярких примеров украинской модели образования фамилий на -енко. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые чаще всего указывали на принадлежность отцу («сын Степана»), украинский суффикс -енко выполнял ту же функцию, но был более массовым и продуктивным на землях Гетманщины, Слобожанщины и Запорожья. Степаренко буквально означает «маленький Степан» или «сын Степана».

В основе фамилии лежит каноническое имя Степан (от греческого «стефанос» — венок, корона). В православной традиции это имя связано с первомучеником Стефаном, поэтому оно было распространено повсеместно. Отсюда и множество фамилий-однокоренников: Степанов, Степаненко, Степанищев, Стефанов. Степаренко отличается от них именно суффиксом -енко, который в украинской антропонимии XVII–XVIII веков стал вытеснять более старые формы на -ович и -ский.

Географически фамилия Степаренко чаще всего встречается на территории современной центральной и восточной Украины, а также в южных регионах России, куда переселялись казаки и крестьяне. В дореволюционных переписях носители фамилии почти не фиксировались среди дворянства: это типично крестьянская или казацкая фамилия, указывающая на происхождение от конкретного человека, а не на владение землёй или сословную привилегию.

Интересная деталь: в русских говорах фамилию могли записывать как Степаринко или Степаранко — из-за аканья и местных диалектных особенностей. Но нормативным остался украинский вариант с чётким «е» в суффиксе. Степаренко — не редкая, но и не самая массовая фамилия, что говорит о её конкретном родовом гнезде: скорее всего, предки носителей жили в одном-двух сёлах, откуда фамилия и разошлась по потомкам.