Фамилия Степаров — редкий случай, когда на слух всё понятно, а при письме возникает вопрос. Кажется, что перед нами типичная фамилия на -ов, образованная от имени Степан. Так и есть, но с одной оговоркой: в русской традиции от имени Степан ждали бы Степанов, а не Степаров. Откуда же взялась буква «р»?

Ключ к разгадке — в суффиксе. Степаров — это не столько русская, сколько болгарская или македонская модель образования фамилий. В болгарском языке патронимический суффикс -ов присоединяется к основе имени, оканчивающейся на согласный, но если имя заимствовано через греческое посредничество, в основе может остаться конечное -р. Имя Стефан (греч. Στέφανος, «венок») в болгарском звучании часто давало форму Стефан, а производная фамилия — Стефанов. Однако существовал и вариант Степар, где произошло стяжение: Степан через Стефан превратился в Степар. От этой краткой формы и пошёл Степаров. То есть предок носителя фамилии был Степар — человек по имени Степан, но в местном, диалектном произношении.

В русском языке фамилия Степаров встречается, но крайне редко и, скорее всего, имеет южнославянские корни. Если носитель — потомок болгарских или македонских переселенцев, либо же фамилия была записана в пограничных регионах, где смешивались языки (например, в Бессарабии или на Кубани). Другая, менее вероятная версия — от прозвища Степарь, где -арь указывает на профессию (ср. бондарь, пекарь). Но тогда Степарь могло означать «человек, связанный со Степаном» — например, слуга или работник у человека по имени Степан. Однако в таком случае фамилия звучала бы как Степарев, а не Степаров. Поэтому основная гипотеза — болгарская.

Есть и третий, почти забытый вариант: в некоторых русских говорах имя Степан произносили как Степан, а отчество — Степанович. Но при записи фамилии через церковнославянскую традицию (где имя писалось как Стефан) могли ошибочно вставить «р» по аналогии с греческим оригиналом. Так Стефанов превращался в Степаров из-за путаницы в окончании. Такие казусы встречались у малограмотных писарей.

Таким образом, Степаров — фамилия-маркер: она почти наверняка указывает на балканское происхождение предка или на то, что фамилию записывали со слуха в многоязычной среде. В любом случае, основа одна — имя Степан (Стефан), означающее «венок» или «венец».