Фамилия Степашковы ведет начало от уменьшительной формы Степашко, которую в старину использовали для имен Степан или Стефан. Церковная каноническая форма имени — Стефан, а в переводе с греческого оно означает «увенчанный». Так что предок, носивший имя Степашко, был, скорее всего, человеком уважаемым или просто желанным, долгожданным ребенком — в народной этимологии имя нередко связывали с представлением о венце, награде.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространенная: суффикс -ов присоединялся к основе имени, образуя притяжательное прилагательное. Степашков — буквально «сын Степашка», то есть потомок человека с таким именем. Интересно, что полная форма имени Степан в фамилиях встречается гораздо чаще (Степанов, Степаненко), а вот уменьшительная Степашко дала заметно более редкую фамилию. Это сразу выделяет Степашковых среди многочисленных «тезок» и говорит о том, что в роду, вероятно, использовали именно ласковую, домашнюю форму имени.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии у крестьян и горожан формировались не одно столетие, и даже в соседних деревнях один и тот же корень мог дать разные окончания. Но по типу образования Степашковы — типично русская фамилия, а не украинская или белорусская, где чаще встречались бы формы на -енко или -ович. Суффикс -ов указывает на центральную Россию, где такая модель была доминирующей.

Сравните с однокоренными фамилиями: Степашкин, Степашин, Степанищев — все они произошли от разных уменьшительных форм одного имени. Степашков выделяется тем, что основа Степашко могла быть и просторечной, и диалектной. В некоторых говорах так звали не только Степанов, но и, например, Стефанидов — женское имя тоже давало уменьшительные формы, хотя это реже.

Фамилия Степашковы — живой памятник славянской письменности и бытовой культуры, сохранивший в себе ту форму имени, которая давно вышла из активного употребления. Теперь она встречается в основном в документах и семейных преданиях, но именно такие фамилии позволяют заглянуть в повседневность далеких предков.