Фамилия Степенные хранит память о предке, которого окружающие выделяли за нрав и общественное положение. В основе фамилии лежит прозвище Степенный, а оно, в свою очередь, связано с глаголом «степениться», то есть вести порядочную, степенную жизнь. Так могли назвать правильного, честного человека, на которого можно положиться.

Впрочем, у прозвища есть и второе прочтение. В ряде говоров степенным называли важного, знатного человека, того, кто «был в звании» и «стоял в почете». Здесь мы выходим на связь со словом «степень». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет степень как «ступень, ряд, разряд, порядок, от дел по качеству, достоинству». То есть прозвище могло указывать не только на характер, но и на социальный статус родоначальника: например, на то, что он занимал выборную должность — был главой или старшиной местности.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу. Уважение в традиционном обществе редко доставалось человеку только за душевные качества — обычно его подкрепляли дела и положение. Поэтому прозвище Степенный могло одновременно характеризовать и личность, и её место в общине.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Прозвище перешло в фамилию без изменений, по типу «прозвищных» фамилий, которые не добавляли суффикса -ов или -ин. Форма множественного числа «Степенные» характерна для фамилий, которые бытовали в среде, где семью называли по главе рода: «Степенные» — то есть «семья Степенного».

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления прозвищ за потомками шёл долго и не всегда был привязан к одной местности, поэтому окончательные выводы возможны только после серьёзных генеалогических изысканий. Но и без них ясно: фамилия Степенные — самобытный памятник славянской культуры, в котором застыла характеристика человека, жившего несколько веков назад.