Фамилия Степляков — один из тех случаев, когда корень слова неочевиден и вызывает споры. На первый взгляд, в основе лежит «степь», и многие носители фамилии связывают её с вольными южными просторами. Однако лингвистический анализ показывает, что версия со степью — вторичная и менее убедительная.

Главная гипотеза отсылает к древнерусскому слову «степль» (или «степлый»), которое означало «тёплый», «жаркий». В южнорусских и украинских говорах «степло» — это тепло, зной. От этого корня образовалось прозвище Степляк — так могли назвать человека, родившегося в жаркую пору, либо того, кто постоянно мёрз и кутался, а может, и просто обладателя «горячего» нрава. Суффикс -як в русских фамилиях характерен для прозвищ (сравните: Мороз — Морозяк, Гуля — Гуляк), и фамилия Степляков — это типичное «прозвищное» образование: сначала Степляк, затем, по модели «чей сын?» — Степляков.

Менее вероятна, но всё же возможна версия от топонима. В России есть несколько небольших речек с названием Степля (например, приток Оки), а также деревни Степляки. В этом случае фамилия могла закрепиться за выходцем из такого места. Однако географическая привязка слабая: основная масса носителей фамилии встречается в центральных и поволжских регионах, где «степля» как гидроним редка.

Что касается «степной» версии: она часто возникает в народной этимологии, но лингвистически неудобна. От слова «степь» естественнее было бы образование Степняков (через суффикс -няк) или Степов (от украинского «степовий»). Форма «степляк» для обозначения жителя степи нехарактерна для русского языка.

С точки зрения социальной истории, Степляковы — скорее всего, потомки крестьян или посадских людей. Фамилия не относится к дворянским родам, не встречается в старых боярских списках. Она формировалась в среде, где прозвища давали по бытовым приметам, а не по знатности. В архивных записях XVII–XVIII веков единичные Степляковы фиксируются в рязанских и тамбовских землях — на границе лесной и лесостепной зоны, где слово «степль» в значении «тепло» ещё бытовало в местных говорах.