Фамилия Степугов образована от прозвища или имени Степуг, которое представляет собой просторечную форму крестильного имени Степан (от греческого «стефанос» — венок). В русской народной среде имя Степан давало множество производных: Степа, Степка, Степуня, Степуха и, в том числе, Степуг. Суффикс -уг- в таких именах характерен для северных и северо-западных говоров (сравните: Ванюг, Петруг, Митуг), он придавал имени оттенок фамильярности или принадлежности к определённой местности. Таким образом, Степугов — это «сын Степуга», то есть потомок человека, которого в быту называли не полным именем, а его диалектной формой.

Словообразовательная модель фамилии — типичный притяжательный падеж с суффиксом -ов, который закрепился за основами на твёрдый согласный. В этом смысле Степугов стоит в одном ряду с фамилиями Ванюгов, Петругов, Митугов. Интересно, что в некоторых регионах, особенно в Архангельской и Вологодской областях, фамилии на -угов встречаются чаще, что может указывать на северное происхождение рода. Если бы основа была на -а, получилась бы фамилия Степугин, но здесь выбрана модель с -ов, что более характерно для XVI–XVII веков, когда формировалась основная масса русских фамилий.

Версия о том, что Степуг могло быть не именем, а прозвищем, маловероятна: в русских говорах слово «степуг» не зафиксировано в качестве самостоятельного нарицательного. Все известные случаи употребления этой формы относятся именно к личным именам. Поэтому можно уверенно говорить, что фамилия восходит к церковному имени, которое в народе перекроили на свой лад. Предки носителей фамилии Степугов, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, так как фамилии от уменьшительных форм имён редко встречались у дворянства, предпочитавшего полные или книжные варианты.

В современной России фамилия Степугов встречается нечасто, но имеет устойчивые очаги бытования — в основном на Русском Севере и в центральных областях. По данным переписей, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Архангельской области и в Пермском крае, что косвенно подтверждает связь с северными говорами. Встречается также вариант написания Степуков, но он может быть результатом описки или отдельной фамилией от имени Степук.