Фамилия Степугова — яркий пример того, как русское словообразовательное чутьё превратило личное имя в прозвище, а прозвище — в наследственный родовой знак. Её основа — Степуг. Это не каноническая форма, а производная от имени Степан (от греческого «стефанос» — венок) с помощью суффикса -уг-. Такие суффиксы в русских говорах придавали слову оттенок просторечия, фамильярности, а иногда и пренебрежения. То есть Степуг — это «Степан, которого по-свойски звали Степугой», как Ванюга от Иван или Петруга от Пётр.

Модель образования фамилии проста: прозвище Степуга → притяжательное прилагательное Степугов (чей? — сын Степуги) → фамилия Степугов. Окончание -а в Степугова указывает на женскую форму, которая закрепилась в документах, если речь идёт о женщине, или же это родительный падеж от мужской фамилии (например, «дом Степугова»). В обиходе мужской вариант фамилии — Степугов.

Интересна география. Фамилия Степугов (и её женский вариант) встречается не повсеместно, а тяготеет к южнорусским и украинским областям, а также к старообрядческим поселениям. В XIX веке её фиксировали в Курской, Воронежской губерниях, на Дону. Это говорит о том, что прозвище Степуга бытовало в среде крестьян и казаков — там, где уличные прозвища были более живучи, чем официальные имена.

С точки зрения социального контекста носитель фамилии Степугов — это, скорее всего, потомок крестьянина или однодворца (государственного крестьянина, владевшего землёй). Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Родословных книгах» нет. Фамилия не попала в списки служилого сословия, а осталась в низовой, народной среде, что и делает её ценной для историка: она сохранила живую разговорную форму имени, не тронутую канцелярским «правильным» написанием.

Есть и редкая версия, что Степуг могло быть не от имени, а от глагола «степугать» (в некоторых диалектах — «стегать, хлестать»). Тогда Степуга — это прозвище драчуна или бойкого человека. Но эта гипотеза слабая: глагол редок, а имя Степан было настолько распространено, что народные формы от него (Степура, Степуха, Степуня) встречаются повсеместно. Поэтому версия с именем Степан остаётся основной.