Фамилия Стеранец — одна из тех, чья форма сразу подсказывает способ образования. Суффикс «-ец» в русских фамилиях чаще всего указывает на происхождение носителя из определённого места: это так называемый «географический» суффикс, который встречается в фамилиях типа Донец, Ростовец, Могилевец. Следовательно, Стеранец — это человек, который родом из населённого пункта с основой «Стеран-». Но какого именно?

Скорее всего, речь идёт о названии деревни или села, которое уже исчезло или изменилось. Сама основа «Стеран-» может быть связана с глаголом «стереть» или «стирать» в старом значении — «тереть, растирать, уничтожать». Однако в топонимике такое прозрачное значение встречается редко. Более правдоподобна версия, что корень восходит к диалектному слову «стера» — так в некоторых говорах называли старую, вытертую вещь, ветошь, или же к личному имени Стеран, которое могло быть вариантом имени Степан (от греческого «стефанос» — венец). Стеран — это народная, упрощённая форма, которая встречалась в западных и южных регионах Российской империи, особенно на Украине и в Белоруссии.

Таким образом, у фамилии Стеранец может быть два основных объяснения. Первое: человек по прозвищу Стеран (от имени Степан) переехал в другую местность, и его потомков стали называть «Стеранцы» — то есть «те, кто от Стерана». Второе: фамилия образована от названия деревни Стерань или Стераново, которая, возможно, существовала на территории современной Украины или юга России. Географическая привязка — западные и южные регионы восточных славян — подтверждается тем, что фамилия Стеранец встречается в основном в украинских и белорусских архивах, хотя и довольно редко.

В пользу первой версии говорит распространённость модели «имя + -ец» для обозначения пришлого человека (ср. Иванец, Павлец). В пользу второй — то, что суффикс «-ец» в фамилиях чаще привязан именно к топонимам, а не к личным именам. Спорный момент: если основа — от имени Степан, то логичнее ожидать форму Степанец, а не Стеранец. Однако местные говоры могли «съедать» часть звуков: Степан → Стеран → Стеранец. Такое чередование «п/р» — не редкость в живой речи.

Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья. Носители Стеранец — это люди из небольших сёл, которые получили фамилию по месту прежнего жительства или по имени-прозвищу родоначальника. В современных справочниках фамилия не упоминается среди массовых, что делает её довольно редкой и локальной.