Фамилия Стерледев — одна из тех, где основа ясна, а вот путь, по которому она превратилась в фамилию, заставляет заглянуть в историю русской торговли и кухни. Корень здесь — «стерлядь», название рыбы из семейства осетровых, которая водилась в Волге, Дону и других реках европейской части России. Вопрос в том, как именно рыба стала фамилией.

Самая прямая и правдоподобная версия — прозвище Стерлядь, которое дали человеку, связанному с ловлей, продажей или приготовлением этой рыбы. В XVI–XVII веках стерлядь была не деликатесом для избранных, а обычной промысловой рыбой, которую солили, вялили и подавали к столу. Прозвище мог получить рыбак, торговец на рынке или повар, особенно искусный в приготовлении ухи из стерляди. Суффикс «-ев» указывает на притяжательную форму: Стерледев — буквально «сын Стерлядя» или «из семьи Стерлядя».

Менее вероятна, но не исключена версия, что фамилия образована от топонима. В русских говорах «стерлядь» могло быть названием речной заводи, изгиба или омута, где водилась эта рыба. Тогда Стерледевы — выходцы из такой местности: например, из деревни Стерлядье или с речки Стерлядки. Однако таких названий в старых писцовых книгах почти не встречается, что делает топонимическую версию слабой.

Фамилия редкая и географически привязана к Поволжью и Приуралью — исконным местам обитания стерляди. Встречается она преимущественно в Астраханской, Самарской, Саратовской областях и в Татарстане. В центральных и северных регионах, где стерлядь не водилась, фамилия почти не фиксируется.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду с другими «рыбными» фамилиями: Осетров, Сомов, Щукин, Ершов. Но если Щукины и Ершовы встречаются повсеместно, то Стерледев сохраняет узкую региональную окраску. Суффикс «-ев» здесь закономерен: основа «стерлядь» мягкая, и по правилам русского языка от неё образуется форма на «-ев», а не на «-ов».

В дворянские родословные книги фамилия не попала — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по роду занятий. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией не известно, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение.