Фамилия Стерлецкий — одна из тех, чья этимология лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные повороты. Самое прямое объяснение — связь с названием рыбы стерлядь. Однако здесь есть нюанс: прямое прозвище «Стерлядь» или «Стерлец» в русских говорах фиксируется редко. Гораздо вероятнее, что в основе лежит не сама рыба, а прозвище человека, получившего его за особенности внешности или поведения — например, за узкое, вытянутое лицо или за худобу, которую сравнивали с длинным, тонким телом стерляди. В некоторых диалектах «стерлядью» могли назвать пронырливого, юркого человека.

Словообразовательная модель — суффикс -ецк(ий). Он указывает на происхождение по месту жительства: «Стерлецкий» — это тот, кто родом из населённого пункта с корнем «Стерл-». Такие названия действительно встречаются: на карте России есть река Стерля в Башкортостане, а также село Стерлибашево, название которого выводят из тюркского «стерле» (стерлядь) и «баш» (голова, исток). Выходец из этих мест вполне мог получить фамилию Стерлецкий. В этом случае фамилия — не прозвище, а типичный топонимический вариант, характерный для польской и западнорусской традиции (суффикс -ский).

Менее распространённая, но правдоподобная версия — связь со словом «стерлядь» как с обозначением торговца или ловца этой рыбы. В Поволжье, где стерлядь была промысловой рыбой, могли дать прозвище Стерлядник, а его потомки при оформлении фамилии в XIX веке могли принять форму на -ский, что для крестьянских фамилий нехарактерно, но возможно при записи в церковных книгах или при переселении в города. Таким образом, Стерлецкий — это либо «стерляжий человек» по прозвищу, либо «человек с берегов Стерли» по месту жительства.

Стоит обратить внимание на написание: фамилия пишется через «е» в корне (Стерлецкий), а не через «я» (Стерляцкий). Форма с «я» была бы более естественной для прямого указания на рыбу (сравните: стерляжий — стерляцкий), поэтому вариант с «е» косвенно подтверждает топонимическую версию: название реки Стерля даёт именно «Стерлецкий». Если бы фамилия была образована напрямую от слова «стерлядь», мы бы чаще встречали вариант Стерлядский или Стерляжкин.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых частых русских фамилий. Встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, что хорошо согласуется с обеими версиями — и с промыслом стерляди на Волге, и с географическими названиями в Башкирии и Оренбуржье. Сословно носители фамилии, скорее всего, были государственными крестьянами или мещанами, а не дворянами, поскольку дворянские фамилии на -ский обычно происходят от названий имений, а не от рек или рыбы.