Фамилия Стерлегов — одна из тех, где прозвище предка напрямую указывает на его занятие. В основе лежит слово «стерлядь» — ценная промысловая рыба осетровых пород, которая водилась в Волге, Дону, Оби и других реках России. Стерлядь была настолько важна в рыбном промысле, что её название легко становилось прозвищем человека, связанного с её ловлей или продажей.

Модель образования проста: прозвище Стерлядь (или его диалектный вариант Стерлег) плюс патронимический суффикс -ов. В XVI–XVII веках на Руси суффикс -ов закреплялся за фамилиями, образованными от названий животных, птиц и рыб, если прозвище оканчивалось на твёрдый согласный. Получается, Стерлегов — буквально «сын Стерлега» или «потомок того, кого прозвали Стерлядью».

Прозвище Стерлядь могли дать не только рыбаку. В среде ремесленников и торговцев его мог получить разносчик или продавец рыбы, который ходил с лотком и выкрикивал товар. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «стерлядью» называли худого, длинного человека — из-за вытянутой формы тела рыбы. Однако эта гипотеза уступает профессиональной, потому что промысловое значение слова было куда употребительнее.

Географически фамилия Стерлегов тяготеет к регионам крупных рек. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в Нижегородской, Самарской, Астраханской областях и в Прикамье — то есть там, где стерлядь была объектом массового лова. В переписных книгах XVII века такие прозвища встречаются среди посадских людей и крестьян, живших по берегам Волги.

В отличие от фамилий Стерлядев или Стерлядкин, образованных от той же основы, форма Стерлегов могла возникнуть из-за диалектного произношения: в северных и волжских говорах слово «стерлядь» нередко звучало как «стерлег» с утратой мягкого знака. Поэтому фамилия Стерлегов — не искажение, а закономерный фонетический вариант, закрепившийся в документах.

Среди известных носителей фамилии — купеческие династии, занимавшиеся рыбной торговлей в XIX веке. Например, в истории волжского купечества упоминаются Стерлеговы, поставлявшие стерлядь к царскому столу. Но в целом фамилия остаётся редкой и не размножилась за счёт дворянских родов — она прочно держится в среде потомков промысловых людей.