Фамилия Стерлецки — редкий пример, где написание расходится с привычным слуху вариантом. Большинство сразу слышит «Стрелецкий» и связывает фамилию со стрельцами — служилыми людьми Московского государства. Но буква «р» в корне отсутствует, и это меняет всю этимологию.

Основа фамилии — Стерлец. Это не имя и не профессия, а прозвище. В русских говорах «стерлец» (или «стерлядь») — рыба, но не просто рыба, а мелкая, худая или костлявая. Прозвище Стерлец могли дать человеку за худобу, длинное и узкое лицо или за неуклюжесть, напоминающую движения рыбы. В северных и поволжских диалектах слово бытовало именно в такой форме, без «р».

Суффикс «-ски» указывает на польско-украинскую или белорусскую модель образования фамилий. В русской традиции чаще встречается «-ский», но в западных землях Речи Посполитой «-ски» писалось как стандартное окончание. Это значит, что предок Стерлецки, носивший прозвище Стерлец, жил на территории современной Беларуси, Украины или восточной Польши, где и получил фамилию по отцу: «сын Стерлеца» — Стерлецки.

С географической точки зрения фамилия встречается в основном среди потомков шляхты и крестьянства бывшего Великого княжества Литовского. В отличие от однокоренной фамилии Стрелецкий, которая распространена по всей России, Стерлецки осталась локальной — в основном в Беларуси, на Волыни и в Подляшье. После разделов Польши часть носителей переселилась в центральные губернии Российской империи, но фамилия так и не стала массовой.

Спор о том, не является ли Стерлецки искажённым «Стрелецки», решается просто: в документах XVIII–XIX веков обе фамилии фиксируются раздельно. Если бы это была описка, мы бы видели переход «Стрелецки» в «Стерлецки» в метриках, но этого нет. Значит, перед нами самостоятельное прозвище, не связанное со стрелецким войском.