Фамилия Стерлингов — одна из тех, где иностранная основа встречается с русским суффиксом, и эта встреча говорит о многом. В её центре лежит слово «стерлинг» — английское sterling, то есть «стерлинг» как денежная единица или проба серебра (стерлинговое серебро). Но чтобы понять, как это слово стало русской фамилией, нужно разобраться с суффиксом.

Суффикс -ов прямо указывает на модель образования: «чей?» — Стерлингов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Стерлинг. В русской ономастике такие фамилии обычно давали по имени, профессии или прозвищу отца. Здесь, скорее всего, прозвище. Кого могли назвать Стерлингом? Версий две, и обе правдоподобны.

Первая: прозвище получил человек, имевший дело с деньгами — меняла, ростовщик, казначей или торговец, который часто оперировал английскими фунтами стерлингов. В России XVIII–XIX веков, особенно в купеческой среде и при портах, такие контакты были обычны. Вторая версия: прозвище по внешности или характеру — «стерлинг» ассоциировалось с чистотой, пробой, надёжностью (как стерлинговое серебро). Так могли назвать честного, добросовестного человека или, напротив, иронично — того, кто слишком дорожил деньгами.

Географически фамилия редкая, не массовая. Встречается в основном в центральной России, в среде купечества и мещанства, но не в крестьянской среде, где такие «денежные» прозвища были менее характерны. В дворянских родословных книгах Стерлинговы не значатся — фамилия явно не аристократическая, а городская, ремесленная или торговая.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском языке почти нет. Единичные Стерлинги (без суффикса) могли остаться без русификации, но Стерлингов — именно русская адаптация. В отличие от фамилий вроде Англичанинов или Немчинов, где основа — этноним, здесь основа — конкретное понятие из финансовой сферы, что делает её уникальной по происхождению.