Фамилия Стерлягов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем превратилось в родовое имя. Основа здесь ясна: стерлядь, ценная промысловая рыба из семейства осетровых. Но вот кого именно так прозвали — вопрос, открывающий сразу несколько исторических пластов.

Самая прямая версия — профессиональная. В русских говорах «стерлядником» или «стерляжником» называли рыбака, промышлявшего именно стерлядь. В Поволжье, на Дону, на Урале и в Сибири, где эта рыба водилась в изобилии, ловля стерляди была отдельным, весьма доходным ремеслом. Человек, кормившийся этим делом, легко мог получить прозвище Стерляга, а его сын уже становился Стерляговым. Фамилия отчетливо тяготеет к регионам великих русских рек — Волги, Камы, Оби, Иртыша. Если ваши предки были из Астраханской, Саратовской, Пермской или Тобольской губерний, эта версия становится почти очевидной.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и бытовую, прозвищную природу. Стерлядь — рыба не просто ценная, но и очень подвижная, юркая, с длинным узким телом и характерным носом. В народе прозвище Стерляга могли дать не только рыбаку, но и человеку с определенными чертами: худощавому, вертлявому, пронырливому, либо тому, у кого был длинный нос. Такое прозвище могло закрепиться и за торговцем рыбой — «стерляжатником», который развозил или продавал улов.

Морфология фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Стерлягов). Это фамилия-патроним, образованная от прозвища Стерляга. В отличие от фамилий на -ин (например, Осетрин), здесь нет указания на женскую основу — прозвище было мужским. Интересно, что фамилия Стерлягин встречается реже и могла возникнуть в говорах, где слово «стерляга» склонялось по женскому типу, либо как вариант от той же основы.

В дворянских родословных книгах фамилия Стерлягов не фигурирует — это典型ное имя выходцев из крестьянской, мещанской или купеческой среды. В купечестве, особенно в городах на Волге, Стерляговы встречались нередко: торговля рыбой и икрой была делом прибыльным, и удачливый рыбак или перекупщик мог сколотить состояние. Таким образом, за фамилией стоит не столько аристократическая геральдика, сколько живая история русского промысла, речной географии и народной наблюдательности.