Фамилия Стерниоала — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом не поддаётся однозначной славянской этимологии. В русском языке фамилия выглядит как искусственная или заимствованная: её основа не разлагается на привычные корни (стерн-, стер-), а финаль -оала нехарактерна для типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Скорее всего, перед нами румынская или молдавская фамилия, попавшая в русскую среду через миграцию или смешение культур.

В румынском языке фамилия Stărnioala (или Stârnioala) прозрачнее. Её основа — глагол a stârni («будить», «поднимать», «встревожить») или существительное stârniță («задира», «забияка»). Суффикс -oaia в румынских фамилиях часто образует прозвища с оттенком пренебрежения или шутливости: буквально «тот, кто постоянно тревожит», «беспокойный человек». Второй вариант — от stârnă («клок шерсти», «лохмотья») с тем же суффиксом: так могли прозвать неряшливого или бедно одетого человека.

Не исключено, что фамилия имеет топонимическое происхождение — от названия местности в Молдове или Румынии (например, село Stârna или Stârnișoara). В таком случае Стерниоала означала бы «выходец из Стырны». Однако географические названия с таким корнем встречаются редко, и версия с прозвищем выглядит убедительнее.

В русском контексте фамилия почти не меняла форму: аканье (Стерниоала вместо Стырниоала) — естественный результат произношения в южнорусских и украинских говорах. Носители фамилии, скорее всего, были переселенцами из Бессарабии или Приднестровья, где румынские фамилии на -оала встречаются до сих пор (ср. Кирноала, Марноала). Сословно это могли быть крестьяне или мещане — фамилии такого типа редко поднимались выше купечества.

Точных сведений о древности фамилии нет: в дореволюционных метриках она почти не фиксируется, что говорит о её локальном бытовании и позднем закреплении (XIX — начало XX века). Сегодня Стерниоала — одна из тех фамилий, которые сразу указывают на молдавские корни носителя, даже если тот давно живёт в русскоязычной среде.