Фамилия Стернзат — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели с суффиксами -ов, -ин или -ский, а её основа звучит чужеродно для славянского уха. Сразу ясно: перед нами не исконно русская фамилия, а заимствованная, причём с почти прозрачной внутренней формой.

Разбираем по составу. Стернзат — это сложное слово, скорее всего, из немецкого или идиша. Первая часть, «Стерн» (Stern), переводится как «звезда». Вторая, «зат» (Saat, Zeit или, реже, -satz), может иметь несколько значений. Наиболее вероятное — «время» (Zeit) или «посев» (Saat). Вместе «Sternzeit» означает «звёздное время» — астрономический термин, которым измеряют период обращения Земли относительно далёких звёзд. В таком случае фамилия могла быть прозвищем астронома, астролога или человека, связанного с календарём и наблюдениями за небом.

Вторая версия, менее романтичная, но бытовая: «Sternsaat» — «звёздный посев». Так могли прозвать земледельца, который сеял по звёздам, ориентируясь на ночное небо, или же это метафорическое прозвище рассеянного человека, который «сеет» всё вокруг, как звёзды на небе. Третий вариант — искажённое «Sternsatz» (звёздный набор, звёздный состав), но он встречается в немецких фамилиях реже всего.

Фамилия Стернзат — почти наверняка ашкеназского происхождения, то есть еврейская. В Российской империи такие фамилии нередко возникали в черте оседлости в XIX веке, когда еврейскому населению предписали иметь постоянные фамилии. Их часто давали по профессии, по месту жительства или по характерным признакам. «Звёздное время» — слишком книжное и учёное прозвище для простого крестьянина, поэтому, скорее всего, её носитель был человеком грамотным: учителем, книжником, резником или управляющим.

В современной России фамилия Стернзат — большая редкость. Встречается она в основном в крупных городах, куда в XX веке переезжали люди из западных губерний. Из-за необычного звучания и отсутствия типичных русских суффиксов её часто путают или переспрашивают при записи. Но именно эта «непохожесть» и делает её ценной для историка: по фамилии Стернзат можно без труда определить её немецко-еврейские корни и, скорее всего, интеллигентное происхождение предков.