Фамилия Стержакова — женская форма, мужская — Стержаков. Основной вопрос, который возникает при первом взгляде на неё: откуда в основе «стерж»? Напрашивается прямая ассоциация со словом «стержень», но в русском прозвищном словообразовании это редкий случай. Правдоподобнее всего, что в основе лежит не «стержень» как деталь, а прозвище Стержак. Оно могло возникнуть от диалектного глагола «стержать» — в некоторых говорах так говорили о человеке, который стойко переносит трудности, «стержневый», крепкий духом. Либо, что более приземлённо, от «стерж» — так в псковских и тверских говорах называли сухой сук, палку, а значит, прозвище могли дать высокому и худощавому человеку.

Суффикс -ак- в фамилии указывает на то, что прозвище было образовано по продуктивной модели: Стерж + ак = Стержак. Такие прозвища часто давали по внешнему признаку или повадке. Затем к прозвищу добавился типичный русский патронимический суффикс -ов, что значит «сын Стержака». Таким образом, первый носитель фамилии, Стержаков, был потомком человека по прозвищу Стержак.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным областям России — Новгородской, Псковской, Тверской. Именно там фиксируются диалектные слова с корнем «стерж». Встречается она и в Вологодской области, где «стержнем» называли не только металлический прут, но и русло реки, стрежень. Впрочем, маловероятно, что фамилия связана с речным термином напрямую — для этого скорее использовали бы форму «Стрежнев».

Сословная принадлежность Стержаковых не определяется однозначно. Фамилия встречается и в крестьянской среде, и среди мещан. В XIX веке носители фамилии записаны в исповедных ведомостях Новгородской губернии как крестьяне, что подтверждает её народное, недворянское происхождение. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Стержнев, Стерж, Стержкин, показывает, что Стержакова — одна из самых редких. В ней сохранилась та самая диалектная основа, которая в литературном языке почти исчезла. Поэтому для носителя фамилии это не просто родовое имя, а след в языке, указывающий на регион, где жили предки, и на то, как в народе метко подмечали человеческие черты.