Фамилия Стержановы — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. В её основе лежит название озера Стерж, что находится в Тверской области, — именно там, где из водоёма берёт своё начало Волга. Предка, который перебрался на новое место с берегов Стержа, соседи могли записать как «Стержанов» — то есть «тот, кто со Стержа». Такой способ образования фамилий от названия местности был широко распространён в славянской традиции: он отвечал на вопрос «откуда ты?» и надёжно отличал пришлого человека от коренных жителей.

Гидроним «Стерж» имеет как минимум две трактовки. Наиболее убедительная версия — финно-угорское происхождение, поскольку до славянской колонизации эти земли населяли финские племена. В этом случае название переводится как «тихое озеро». Альтернативная гипотеза связывает его со словом «стержень»: здесь исследователи видят намёк на стрежень — быстрое течение реки, которое как раз начинается в этом озере. Первая версия выглядит правдоподобнее хотя бы потому, что для финно-угорской топонимики характерны описательные названия водоёмов, а связь со «стержнем» — это уже народная этимология, возникшая на русской почве.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: основа «Стерж» + суффикс «-анов». Суффикс «-анов» здесь — притяжательный, он указывает на принадлежность или происхождение. В русской ономастике он встречается реже, чем стандартные «-ов» и «-ев», что делает фамилию заметной на общем фоне. Иногда такую форму путают с патронимической, но в данном случае перед нами именно топонимическая фамилия, а не имя отца.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились Стержановы, получали их позже дворянских. Однако сам факт, что фамилия сохранила память о конкретном озере, говорит о глубокой территориальной привязанности рода. Стержановы — это не просто фамилия, а географический маркер, который через века пронёс известие о том, где жили их предки.