Фамилия Стераков — редкий случай, когда прозвищная основа почти наверняка связана с конкретным физическим или поведенческим признаком. В её основе лежит древнерусское слово «стерак» или «стерака», которое в диалектах означало «сухой, тощий, худой человек» (от общеславянского *sterxъ — «сухой, жёсткий»). Таким образом, Стераков — это потомок человека, которого в округе прозвали Сухим, Худым или Жилистым. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), эта фамилия — чисто прозвищная, и её корень сохранил живую народную характеристику.

Модель образования проста и типична для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе Стерак, указав на принадлежность — «сын Стерака». Аналогичные фамилии — Суханов, Худяков, Дрыгалов — построены по тому же принципу: уличное прозвище отца становилось фамилией детей. Важно, что суффикс -ак в основе (Стерак) — тоже уменьшительно-характеризующий, то есть прозвище было не просто «Сухой», а «Сухарь, Сухонький»: на юге и западе Руси такие формы на -ак/-як были особенно распространены.

Географически фамилия Стераков тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где слово «стерак» фиксируется в курских, воронежских и харьковских диалектах. Это сразу отсекает версию о происхождении от тюркских или финно-угорских корней — основа чисто славянская, хотя и нечастотная. Встречается фамилия и в форме Стераковский, что может указывать на более позднее облагораживание или переселение носителей в среду польской шляхты, но основной вариант — именно на -ов.

Интересная деталь: в некоторых говорах «стерак» означал не просто худого, а «сухопарого, высокого и неловкого» — то есть прозвище могло сочетать в себе оценку и телосложения, и манеры двигаться. Такие прозвища давали метко и на всю жизнь, и они нередко становились единственным способом отличить одного крестьянина от другого в деревне, где полных тёзок было много.

Сословная принадлежность Стераковых, скорее всего, крестьянская или однодворческая: фамилия не встречается среди старых дворянских родов, и её носители не попали в «Бархатную книгу» или «Гербовник». В метрических книгах XIX века Стераковы фиксируются в основном как государственные крестьяне Курской и Воронежской губерний. Таким образом, фамилия — живое свидетельство того, как внешность или характер предка, закреплённые в метком прозвище, перешли в фамилию и дошли до наших дней.