Фамилия Стецов произошла от мужского имени Степан, точнее — от его разговорной, обиходной формы Стец. Имя Степан восходит к древнегреческому Стефанос и переводится как «венок», «венец», «корона». В церковной традиции закрепилась форма Стефан, а в народной речи имя сократили до короткого и звонкого Стец — так на Руси нередко звали Степанов в быту, среди своих.

Фамилию образовали по простой и понятной модели: к основе Стец добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Если разобрать по смыслу, Стецов — это «сын Стеца», то есть потомок человека, которого звали Стец. Такая словообразовательная схема типична для русских фамилий, сложившихся из личных имён: так же появились Петров от Петр, Иванов от Иван, а здесь — Стецов от Стец.

Интересно, что форма Стец встречается не только как самостоятельное имя, но и как основа для других фамилий. Родственные варианты — Стеценко, Стецюк, Стецкий — широко распространены на Украине и в южнорусских областях, где краткие формы имён приживались особенно легко. Фамилия Стецов, в свою очередь, звучит по-русски и органично вписывается в ряд фамилий на -ов, характерных для центральной России и Поволжья.

Сам по себе суффикс -ов в данном случае не просто присоединяется к основе, а меняет её звучание: мягкий согласный ц сохраняется, и фамилия читается плавно, без твёрдого перехода. Это типично для имён, оканчивающихся на -ец или -ц: Стец — Стецов, как Кузнец — Кузнецов, только здесь в основе лежит не ремесло, а личное имя.

Прозвище Стец могло закрепиться за человеком не только как сокращение от Степан. В некоторых говорах так называли бойкого, шустрого парня — возможно, потому что имя было ходовым и ассоциировалось с живым характером. Но основная версия остаётся главной: фамилия Стецов — это память о предке по имени Степан, которого домашние и соседи звали коротко — Стец.

Сведений о том, в каких именно губерниях фамилия встречалась чаще всего, в открытых источниках немного. Можно лишь предположить, что носители Стецовых жили там, где было распространено имя Степан, — а это практически вся территория России, от северных земель до южных степей. Сегодня фамилия не редкая, но и не массовая, что говорит о её локальном, семейном происхождении: она не разнеслась по стране с каким-то одним родом, а возникала в разных местах независимо, везде, где жил свой Стец.