Фамилия Стрелец прямо указывает на род занятий предка — она образована от нарицательного «стрелец». В Московском государстве стрельцами называли служилых людей «по прибору», которые несли постоянную военную службу и составляли первое регулярное пехотное войско. Они получали жалованье, земельные наделы и право заниматься ремеслом и торговлей в свободное от службы время, что делало их заметной и относительно зажиточной прослойкой посадского населения.

Стрелецкое войско просуществовало с середины XVI века до начала XVIII, когда Петр Первый упразднил его после серии стрелецких бунтов. Поэтому в качестве фамилии слово закрепилось, скорее всего, не позднее конца XVII — начала XVIII века. Важно понимать, что фамилию давали не по факту службы, а по прозвищу, которое человек получал в быту. Стрельцом могли называть не только действующего военного, но и отставного, а также сына стрельца, унаследовавшего отцовское занятие. В поэме Некрасова «Коробейники» лесник с ружьем слышит в свой адрес приветствие: «Путь-дороженька, стрелец!» — это подтверждает, что слово долго сохраняло нарицательный смысл и относилось к любому человеку с огнестрельным оружием, а не только к представителю конкретного войска.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «стрел-» (от «стрелять») плюс суффикс «-ец», обозначающий деятеля. Это типичный пример «профессиональной» фамилии, возникшей без дополнительного суффикса принадлежности, что для русского языка редкость — большинство фамилий образуется через -ов/-ев или -ин. Отсутствие патронимического суффикса говорит о том, что прозвище было настолько устойчивым, что закрепилось в неизменном виде. Встречаются и родственные формы с суффиксами: Стрельцов (чей-то сын или потомок), Стрельников, Стрелецкий — последняя чаще указывает на принадлежность к военному сословию или на дворянский род, получивший земли за службу.

Поскольку фамилия происходит от нарицательного слова, бытовавшего по всей территории России, она не имеет строгой географической привязки. Однако чаще всего она встречается в регионах, где стрелецкие слободы были особенно многочисленны: в Москве, Владимире, Калуге, а также на южных рубежах государства — в Курске, Орле и других городах засечной черты. Там стрельцы несли пограничную службу и оседали семьями, передавая прозвище из поколения в поколение задолго до того, как оно оформилось в фамилию.

В целом фамилия Стрелец — редкий для русской ономастики случай, когда слово, обозначающее профессию, не обрастает дополнительными суффиксами и доходит до нас в первозданном виде. Это делает ее ценной для историков: по ней можно проследить, как социальный слой, исчезнувший в ходе петровских реформ, оставил след в языке и фамильной памяти потомков.