Фамилия Строителев — редкий случай, когда профессиональное прозвище закрепилось в фамилии с полногласной основой, а не с привычным суффиксом. Сразу видно, что в её основе лежит слово «строитель», но вопрос в том, как именно это слово стало фамилией и почему она заканчивается на -ев, а не на -ов.

Строителев — это отчество от прозвища Строитель. В русской ономастике фамилии, образованные от названий профессий, обычно получали суффикс -ов или -ев: Кузнецов, Плотников, Столяров. Здесь же мы видим суффикс -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Основа «Строитель» заканчивается на мягкий «ль», поэтому закономерно даёт Строителев, а не Строителов (такая форма была бы нелогична для русского языка). Таким образом, фамилия означает «сын Строителя» или «потомок человека по прозвищу Строитель».

Кем мог быть этот Строитель? В Древней Руси слово «строитель» имело более широкое значение, чем сейчас. Оно могло обозначать не только каменщика или плотника, возводящего здания, но и организатора, устроителя, основателя чего-либо. В церковной среде «строителем» называли эконома монастыря или человека, который отвечал за постройку храма. В светской жизни так могли прозвать человека, который руководил строительными работами, или того, кто «строил» — то есть устраивал дела, налаживал хозяйство. Маловероятно, что прозвище дали простому рабочему: скорее, это был подрядчик, архитектор или управляющий.

География фамилии узкая. Строителевы — нечастая фамилия, встречающаяся в основном в центральных и северных областях России. В дореволюционных источниках она фиксировалась в Вологодской и Костромской губерниях, что косвенно подтверждает её северное происхождение: именно там был распространён суффикс -ев в отчествах от основ на мягкий согласный, и там же было развито деревянное зодчество, требовавшее умелых строителей.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к советскому времени, хотя слово «строитель» стало идеологически окрашенным в XX веке. Она возникла задолго до этого — как минимум в XVI–XVII веках, когда фиксировались первые прозвища такого типа. В отличие от фамилий вроде Строилов (от глагола «строить»), Строителев прямо указывает на лицо, а не на действие, и это делает её более личной, именной.