Фамилия Стройников — один из тех случаев, когда внешняя прозрачность обманчива. На первый взгляд кажется, что в её основе лежит слово «стройка» или «строить», и предок был строителем. Однако профессиональные прозвища от глагола «строить» в русской ономастике фиксируются редко: обычно строителей называли по конкретному ремеслу — плотник, каменщик, зодчий. Версия с «плотником» возможна, но не самая вероятная.

Гораздо убедительнее выглядит связь с прозвищем Стройный. В старину это слово имело не только значение «хорошего телосложения», но и «статный», «ладный», а также «чинный», «послушный». Человек, которого называли Стройным, мог выделяться осанкой или, наоборот, характером — уравновешенным, покладистым. Фамилии на -иков (-ников) часто образовывались от притяжательных прилагательных на -ий: Стройный → Стройников, то есть «сын Стройного». Такая модель типична для восточнославянских фамилий, особенно в среде крестьян и посадских людей.

Есть и менее очевидный, но исторически подкреплённый вариант: происхождение от слова «строй» в значении «воинский строй», «порядок». Прозвище Стройник могли дать человеку, который следил за порядком, был распорядителем, возможно, военным или сотским. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и служилые люди с именем Стройник — это не ремесло, а личное прозвище.

Суффикс -ников указывает на принадлежность к роду: «чей?» — Стройников. Такое окончание характерно для фамилий, образованных от прозвищ на -ник (охотник, сапожник, плотник). Но в случае со Стройниковым основа «строй» не даёт готового названия профессии: в древнерусском языке не было слова «стройник» как обозначения строителя. Это косвенно подтверждает, что фамилия произошла именно от личного прозвища, а не от рода занятий.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях. В этих местах в XVIII–XIX веках были распространены фамилии на -ников, и Стройников могла возникнуть независимо в разных семьях, но от одного корня — прозвища Стройный или Стройник.

Таким образом, Стройников — это родовое имя, которое, скорее всего, пошло от предка по прозвищу Стройный. Строительством он мог и не заниматься, а вот статью, характером или военной выправкой от других отличался.