Фамилия Стряпчевы звучит как отголосок московского приказа или провинциальной судебной палаты — и это не метафора. В её основе лежит прозвище или должность Стряпчий, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будете?»: сын стряпчего, из рода стряпчих. Суффикс -ев здесь присоединился к мягкой основе, по той же модели, по которой от прозвища Вещий получилась фамилия Вещев, а от имени Илья — Ильев.

Стряпчий — слово многозначное, и в разные эпохи оно называло людей совершенно разного достатка и положения. Самое раннее значение — дворцовый слуга, царский чиновник при хлебном, конюшенном или ином обиходе. Стряпчие жили при дворе, ведали хозяйственными мелочами, но могли выполнять и поручения поважнее. Позже, с XVIII века, стряпчими стали называть судебных чиновников: в 1775–1864 годах так именовали помощников прокурора по уголовным делам, а также чиновников, защищавших казённые интересы — например, в удельных имениях. С начала XIX века за ними закрепился надзор за местами заключения. Отдельно существовали присяжные стряпчие — ходатаи по частным делам в коммерческих судах, и именно эта роль пережила судебную реформу 1864 года.

Понятно, что прозвище Стряпчий мог получить не только сам чиновник, но и его человек, слуга, или же крестьянин, который ловко устроил свои дела в суде. Прямой связи между фамилией и реальной придворной службой предка может и не быть — прозвища часто давали по сходству поведения или по насмешке. Но сама фамилия Стряпчев, а в современном употреблении чаще Стряпчевы, прочно легла в пласт русских фамилий, образованных от названий должностей и званий, — таких, как Дьяков, Ключарёв, Постельников.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одни и те же прозвища независимо друг от друга возникали в разных уездах. Однако словообразовательная модель не оставляет сомнений: перед нами типичная патронимическая фамилия, закрепившаяся за потомками человека, которого окружающие знали под прозвищем Стряпчий. Это не редкий случай, но и не массовый, и в этом смысле фамилия Стряпчевы — добротный памятник русской служебной и бытовой истории, где за одним корнем прячутся и дворцовые хлебодары, и судейские крючки, и ходатаи коммерческих судов.