Фамилия Стулёв происходит от личного прозвища Стул или Стуль, и ономасты предлагают для него несколько объяснений. Самая прямая версия связывает прозвище с нарицательным «стул», но вряд ли предок прославился тем, что изготавливал мебель — хотя и такое нельзя исключать. Скорее, Стулом в народе шутливо называли человека медлительного, бездеятельного, того, кто «сидит на месте», в то время как другие работают.

Есть и более глубокая, диалектная версия. Она возводит прозвище к глаголу «стулить» — «прикрывать, укрывать» или к старинному слову «стуль» в значении «то, что скрывают, берегут». В этом случае имя Стул давали ребенку как оберег: родители, надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, «прятали» его от сглаза под таким именем-защитой. Эта традиция — давать детям имена с отрицательным или нейтральным смыслом, чтобы обмануть злые силы, — была широко распространена в старину, поэтому версия выглядит правдоподобно.

Иногда прозвище Стуль относят к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать плотника, мастера по изготовлению стульев. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища от конкретных предметов мебели встречаются реже, чем ироничные характеристики человека или охранительные имена.

Сам фамильный суффикс -ёв указывает на древнюю русскую модель образования: так закреплялась принадлежность роду. Стулёв — буквально «сын Стула», «из семьи Стула». Со временем прозвище забылось, и потомки человека по прозвищу Стул (или Стуль) стали писаться Стулёвыми.