Фамилия Стуловы образована от прозвища Стул, которое легло в основу фамилии по типичной русской модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс указывает на принадлежность: Стулов буквально означает «сын Стула», «из рода Стула». Такая схема была самой распространённой в России в XVI–XVII веках, когда окончательно закреплялись наследственные фамилии.

Смысл прозвища неочевиден, и здесь есть несколько версий. Самая простая — от нарицательного «стул»: так могли прозвать человека по какой-то внешней черте или привычке, но прямых указаний на это нет. Шутливый перенос тоже возможен: Стулом в деревнях иронично называли бездельника или нерасторопного человека, который «сидит как стул» — то есть без дела. Однако эта гипотеза выглядит правдоподобной лишь отчасти, поскольку прозвища с отрицательным оттенком обычно закреплялись за людьми с ярким поведением, а не за каждым лентяем.

Более глубокая версия уводит к глаголу «стулить» — «прикрывать, укрывать». В старом языке бытовало и нарицательное «стуль» — «то, что скрывают, берегут». Отсюда прозвище Стул могло получить значение «оберегаемый», «хранимый». В этом случае имя выполняло роль оберега: родители, надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, нарекали его Стулом, как бы пряча от злых сил. Такая практика была широко распространена в дохристианской и раннехристианской традиции, когда «плохие» или нейтральные имена давали детям для защиты. Эта версия объясняет появление прозвища убедительнее, чем бытовая шутка, хотя полностью исключать ироничное происхождение нельзя.

Точное место и время возникновения фамилии Стуловы установить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл неравномерно, и одни и те же прозвища могли независимо появляться в разных регионах. В писцовых книгах и переписных листах XVII века фамилия встречается в разных формах, но систематических данных о её географическом ядре нет. Можно лишь сказать, что она бытовала преимущественно в центральных и северных русских землях, где были сильны традиции прозвищных имён.

Стоит отличать Стуловых от однокоренных, но не родственных фамилий: Стульников, Стульев, Стульнев. Если Стульников явно связан со стольником — придворной должностью, то Стуловы почти наверняка ведут родословную от личного прозвища, а не от занятия. Эта разница важна: она показывает, что перед нами не профессиональная фамилия, а именно семейное прозвище, закрепившееся за потомками одного человека.

Сегодня фамилия Стуловы не принадлежит к числу массовых, но и не является редкой. Среди носителей нет громких исторических фигур, которые могли бы пролить свет на происхождение рода, поэтому все выводы строятся на лингвистическом анализе. Несмотря на неопределённость в деталях, фамилия остаётся живым следом древней традиции именования, где за каждым прозвищем стояла конкретная история — шутка, оберег или наблюдение за характером человека.