Фамилия Стульева хранит память о прозвище дальнего предка — Стулий. Это именование перешло в фамилию по обычной для русских земель модели: сын или внук Стулия становился Стульевым. Само прозвище неоднозначно, и ономасты предлагают для него разные объяснения.

Самая прямая версия отсылает к нарицательному «стул». Прозвище Стулий могло относиться к «профессиональным» именованиям: так в старину могли назвать плотника, который делал стулья и другую мебель. Но не исключено, что Стулием в насмешку называли человека неповоротливого, «сидячего» — того, кто словно прирос к стулу. Шутливые прозвища по поведению в крестьянской среде встречались не реже, чем именования по ремеслу, поэтому обе трактовки имеют право на существование.

Есть и более редкая гипотеза, уводящая в глубину древнерусской лексики. Она связывает прозвище с глаголом «стулить» — «прикрывать, укрывать» — или со старинным словом «стуль» в значении «то, что скрывают, берегут». В этом случае имя Стулий могло быть мирским, обережным: родители надеялись, что сын вырастет красивым и здоровым, и давали ему имя-оберег, которое должно было уберечь его от бед. Такая практика была широко распространена на Руси, и имя, данное при крещении, не мешало человеку носить в быту второе, «домашнее» прозвание.

Какая из версий ближе к истине, сказать трудно: письменных источников, которые зафиксировали бы живого Стулия, не сохранилось. Но словообразовательная модель фамилии сомнений не вызывает. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Стульев буквально значит «сын Стулия». Фамилия закрепилась за потомками человека, которого в округе знали под этим прозвищем, и со временем стала родовым именем. Так прозвище, данное когда-то одному человеку, легло в основу фамилии и передалось его детям и внукам.