Фамилия Ступчий — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, оказалось настолько метким, что закрепилось за его потомками на века. В её основе лежит прилагательное «ступчий». В русских говорах это слово имело два основных значения. Первое — «медлительный, неповоротливый», тот, кто ступает тяжело, неспешно. Второе, более интересное, — «тот, кто ступает на что-то», то есть наступающий, затаптывающий. В этом смысле прозвище Ступчий мог получить, например, человек, который ходил, не разбирая дороги, или же тот, кто работал на толчее — мельнице-«ступке», где зерно дробили тяжёлыми пестами.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянских прозвищных фамилий. Суффикс -ий (в старом написании -ый) превращал качественное прилагательное в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» или «какой?». По такой же схеме образованы фамилии Толстой (от «толстый»), Босой, Кривой. Ступчий — это буквально «сын Ступчего» или «человек из рода Ступчего». Важно, что ударение в фамилии падает на первый слог — Сту́пчий, что подтверждает её происхождение от прилагательного, а не от существительного «ступня».

Фамилия Ступчий встречается в основном на Украине, особенно в центральных и южных областях, а также в прилегающих районах России (Белгородская, Воронежская области). Это указывает на то, что прозвище бытовало в южнорусских и украинских говорах. В списках запорожских казаков или реестровых реестрах XVII–XVIII веков можно найти носителей подобных прозвищ, но документально зафиксировать конкретного Ступчего по ранним источникам сложно — фамилия не княжеская и не боярская, а крестьянская или казацкая, то есть из низовых слоёв.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность отцу (Иван — Иванов), фамилии на -ий часто сохраняли характеристику самого первого носителя. То есть Ступчий — это не «сын Ступня», а сам «Ступчий человек». Это делает фамилию более личной, прозвищной по духу. Если бы первый носитель был сыном человека по прозвищу Ступень, фамилия звучала бы как Ступнев или Ступенко. Выбор модели на -ий говорит о том, что прозвище было дано именно как постоянная характеристика взрослого человека, а не как отчество.

В современном русском языке слово «ступчий» вышло из обихода, поэтому фамилия воспринимается как загадочная. Однако её этимология прозрачна: корень «ступ-» (от глагола «ступать») и суффикс прилагательного. Никакой связи со словом «ступня» (часть ноги) здесь нет — это народное, ложное сближение. Правильнее связывать фамилию с походкой, манерой двигаться или с конкретным занятием, связанным с давлением, толчением.