Фамилия Субарева — женская форма фамилии Субарев. В её основе лежит прозвище или неканоническое имя Суба́рь. Слово это в русских говорах неоднозначное, и тут как раз тот случай, когда стоит разобрать две версии, не навязывая единственную, но оценив их по степени вероятности.

Первая и самая прямая версия связывает прозвище с прилагательным «субарый». В словаре Даля «субарый» — это «светло-рыжий, с желтизной и с сединой», а также «половой, о масти животных». Субарем могли назвать человека с такими волосами или бородой. Для фамилий, образованных от масти или внешности, это обычный путь: вспомните Беляев, Чернышов, Рыжов. Версия логичная и прозрачная.

Вторая версия — профессиональная. В некоторых говорах «субарь» означало «сварщик, тот, кто варит суры», то есть сыворотку при изготовлении сыра. Однако эта гипотеза слабее: слово «субарь» в таком значении редкое, локальное, и вряд ли породило бы фамилию, распространённую шире одного села. Если бы мы имели дело с фамилией Сыроваров или Субботин — другое дело. Здесь же основной массив носителей, судя по географии, тяготеет к северным и центральным областям России (Вологодчина, Архангельская, Костромская области), где скорее бытовало слово «субарый», чем сыроваренный термин.

Форма Субарева, а не Субарева (с ударением на последний слог) указывает на суффикс -ев, а не -ов. Это значит, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный — Субарь. Фамилии на -ев в русской ономастике столь же обычны, как и на -ов, разницы в социальном статусе носителей нет. Встречаются и варианты написания через «о» — Собарев, но это уже следствие акающего произношения, когда безударная «о» звучит как «а».

Таким образом, Субаревы — это потомки человека по прозвищу Субарь, то есть, скорее всего, светловолосого или седоватого мужчины. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что подтверждается её отсутствием в родословных книгах и частой встречаемостью в переписях XIX века среди государственных крестьян северных губерний.