Фамилия Сухолапов происходит от прозвища Сухолапый. В его основе лежит метафора, построенная на двух корнях: «сухо-» (худой, тощий, лишённый влаги) и «-лап» (нога, ступня у человека или животного). Прямое значение — «тот, у кого сухая, худая нога». Скорее всего, так в народе прозвали человека с длинными и тонкими ногами, либо того, кто прихрамывал или имел какую-то особенность походки. Прозвища, описывающие внешность, — один из самых древних и распространённых источников русских фамилий.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Сухолап» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Сухолапов). Это типичная русская фамилия, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища переходили к детям и внукам, теряя первоначальный смысл. Интересно, что в отличие от многих фамилий с корнем «сух-» (Суханов, Сухоруков), здесь вторая часть «-лап» встречается реже, что делает Сухолаповых заметными среди однокоренных.

В русских говорах слово «лапа» могло означать не только конечность животного, но и ступню человека, часто с пренебрежительным оттенком. Поэтому прозвище могло звучать необидно, а скорее как бытовая характеристика — например, крестьянина, который много ходил босиком по сухой земле. Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с названием птицы — сухолапой цапли или журавля, но в ономастике чаще исходят из человеческого прозвища, а не зоонима.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также на Украине. Сословных ограничений у неё не было: Сухолаповыми могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки. В казачьих станицах прозвища такого типа были особенно распространены, так как подмечали внешние приметы.

Однокоренные фамилии — Сухолапый (украинский вариант), Сухолаповский (польская или дворянская форма с суффиксом -ский), а также более редкие Сухолапкин. Все они восходят к тому же прозвищу, но различаются по региону и способу оформления.