Фамилия Сухолапова образована от прозвища Сухолапый. Основа здесь не вызывает споров: «сухой» и «лапа». В буквальном смысле прозвище могли дать человеку с худой, тонкой рукой или ногой — в говорах «лапой» называли не только ступню или кисть, но и всю конечность. Однако переносное значение было шире. В русских диалектах «сухолапым» нередко называли неуклюжего, неловкого человека, того, кто «как сухая лапа» — негнущийся, нерасторопный. Встречается и другое толкование: в некоторых областях «сухолапой» звали скотину с повреждённой или усохшей ногой, но применительно к человеку это звучало бы обидным прозвищем.

Суффикс -ов- указывает на типичную модель русских фамилий: сначала прозвище Сухолап, затем — «чей?» — Сухолапов, то есть сын Сухолапа. Женская форма Сухолапова — это вариант по мужу или отцу, и в современных документах она фиксируется чаще, чем мужская, просто потому, что носительниц больше (по данным открытых телефонных справочников, фамилия встречается в основном в Центральной России и Поволжье).

Интересная деталь: фамилия Сухолапов (и Сухолапова) — редкий случай, когда в основе лежит сложное прилагательное, а не существительное. Обычно такие прозвища давали по внешнему признаку, и они легко становились фамилиями, не успев закрепиться в качестве официальных имён. Сравните с однокоренными Сухоруков (сухая рука) или Косолапов (косая лапа) — все они построены по одной схеме и несут отпечаток деревенской наблюдательности.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель упоминается как типичная для прозвищ, описывающих физический недостаток или особенность. Никаких дворянских корней у Сухолаповых нет — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не позднее XVII–XVIII веков. Сейчас её носители живут в основном в Нижегородской, Кировской и Вологодской областях, что косвенно подтверждает севернорусское происхождение: слово «лапа» в значении «нога» чаще встречалось именно в северных говорах.