Фамилия Сухоребрий — яркий пример прозвищной фамилии украинского происхождения, построенной по характерной для восточнославянских языков модели «прилагательное + существительное». В основе лежит сложение двух корней: «сух-» (от «сухой», то есть худой, тощий) и «ребр-» (от «ребро»). Буквально прозвище Сухоребрий означало «тощий, худой, у которого ребра наружу торчат» — так в народе называли очень худого человека.

Словообразовательная модель здесь необычна: окончание -ий указывает на притяжательное или качественное прилагательное, которое со временем застыло в форме фамилии. В русском языке аналогичные фамилии чаще оформляются суффиксами -ов/-ев (Сухобоков, Сухоруков), но украинская традиция сохранила полное прилагательное в именительном падеже. Это сближает Сухоребрий с такими фамилиями, как Кривонос, Сухобрус, Долгорукий.

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде казачества или крестьянства на территории современной Украины, где прозвища по внешним признакам были особенно распространены. В реестрах Запорожского войска встречаются похожие прозвища (Сухий, Ребро), но сложносоставная форма Сухоребрий — более редкая. Вторая версия, менее правдоподобная, связывает фамилию с прозвищем человека, который занимался сушкой ребер (например, мясник или охотник), но она не находит поддержки в ономастике: для ремесленных прозвищ типичны суффиксы -ник или -арь.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Харьковщине. В России встречается редко, в основном среди потомков переселенцев с Украины. Интересная деталь: в старых документах можно встретить варианты написания «Сухоребрый» и «Сухаребрий» — с чередованием гласных, что отражает особенности украинского произношения (аканье в некоторых говорах).