Фамилия Сухоребрый (а в форме множественного числа — Сухоребрые) с высокой вероятностью возникла как прозвище, а уже затем закрепилась за родом. Основа прозвища — устойчивое украинское прилагательное «сухоребрий», что значит «очень худой, с выступающими ребрами». Трудно найти более наглядную характеристику внешности: так могли назвать либо долго болевшего человека, либо того, кто от природы был сух и жилист. Подобные прозвища на Руси и в Украине давали без злого умысла — просто как самую заметную примету, которая отличала человека в округе.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: корень «сух-» (от «сухой») и корень «-ребр-» (от «ребро»), соединенные интерфиксом «-о-». Это типичная для украинской и южнорусской антропонимии конструкция сравнения или описания. Аналогично строились прозвища вроде Сухорукий, Сухопаров, Криворебро. Фамилия на «-ый» — старая, она сохранила форму притяжательного прилагательного, которое отвечало на вопрос «чей?» и указывало на конкретного предка: Сухоребрый — это «сын Сухореброго».

Родственные следы прослеживаются глубже. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются люди с основой «Ребр-»: Ребров Кузьма Митрофанов, слуга Вяжицкого монастыря (1583 г.), Фрол Ребров, откупщик середины XVII века из Кадашевской слободы, а также Ребровский Яков Сумбулов, помещик из Арзамаса (1580–1590 гг.). Эти записи показывают, что прозвища, связанные с ребрами, бытовали в разных слоях общества — от монастырских слуг до откупщиков и помещиков. Фамилия Сухоребрый, вероятно, возникла в том же ономастическом гнезде, но с уточняющим определителем «сухой», который подчеркивал именно худобу, а не какую-то иную черту.

Интересно, что прозвище, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его из обихода. В официальных документах и в повседневной жизни человека стали записывать просто как Сухореброго — так прозвище превратилось в фамилию. Этот процесс занял не одно поколение, поэтому точно указать место и время возникновения фамилии сложно. Однако сам тип фамилии — украинский, с типичным окончанием «-ый» — указывает на территорию формирования: скорее всего, Левобережная или Правобережная Украина, откуда фамилия распространилась дальше, в том числе в южнорусские земли.

Форма «Сухоребрые» — это множественное число, которое в украинской традиции часто использовали при записи целой семьи или рода. В России такая форма встречается реже, но на Украине она естественна: «Сухоребрые» означало «семья Сухореброго». Сегодня фамилия Сухоребрый — заметный памятник славянской бытовой культуры, сохранивший в двух корнях живую картину того, как предки подмечали человеческие особенности и превращали их в родовые имена.