Фамилия Сульяновы — редкий случай, где отправная точка лежит не в славянском, а в тюркском или арабском имени, но при этом сама фамилия образована по чисто русской модели. Основа здесь — личное имя Сульян. Это неканоническая, народная форма, которая, скорее всего, восходит к арабскому имени Сулейман (библейский Соломон). В тюркской среде, особенно у татар и башкир, имя Сулейман давали часто, и в быту оно сокращалось до Сульян (как Иван — в Ваня, Сулейман — в Сульян). Фамилия «Сульянов» буквально означает «сын Сульяна», то есть потомок человека с таким именем.

Суффикс -ов указывает на принадлежность, и это типичная русская патронимическая модель, которая в XVI–XVII веках закрепилась за дворянством, купечеством и духовенством, а позже распространилась на все сословия. Однако носители фамилии Сульяновы исторически концентрировались не в центре России, а в Поволжье и Приуралье — в Оренбургской, Уфимской, Казанской губерниях. Это зона активного смешения русского и тюркского населения, где крещёные татары и башкиры нередко получали фамилии, образованные от своих дохристианских или мусульманских имён, но уже по русскому образцу. Поэтому предки Сульяновых с высокой вероятностью были не великорусскими крестьянами, а крещёными инородцами (старокрещёными татарами или мишарями), которые перешли в православие, но сохранили родовое имя.

Интересная деталь: в документах XIX века фамилию могли записывать двояко — Сульянов и Сулянов (с одним «н»). Вариант с двойным «н» (Сульяновы) — более поздняя канцелярская норма, подгонявшая фамилию под стандартный суффикс. Встречается и написание через «е» — Сульянев, но это уже местный диалектный перекос. Сравните с однокоренными фамилиями: Сулейманов (прямая форма от полного имени), Сальманов, Султанов — все они идут по той же схеме «арабское имя + русский суффикс». Фамилия Сульяновы — более редкая, чем Сулеймановы, и говорит о том, что предок носителя был известен в своей среде именно под усечённым, «домашним» именем, а не полным.