Фамилия Сумская звучит так, будто её носитель родом из города Сумы, но это лишь самое очевидное объяснение. На деле корень у неё глубже и старше, чем название областного центра. В основе лежит древнерусское прозвище Сума, а сама фамилия — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын, дочь или жена человека по прозвищу Сума. Суффикс -ск- в данном случае работает не на географию, а на родство, хотя со временем эта связь стёрлась.

Что означало само прозвище? В народе сумой называли мешок, котомку, но также и нищего, побирающегося с сумой. Однако не спешите записывать предков в бедняки. Ономасты указывают на древнюю традицию охранительных имён: родители нарекали ребёнка Сумой, чтобы отвести от него настоящую нужду. Считалось, что имя-оберег обманет злые силы — мол, чего с нищего взять, и они оставят дитя в покое. Так что прозвище могло быть и оберегом, и насмешливым прозвищем, и указанием на род занятий, например, на торговца, носившего товар в мешках.

Прозвище это очень древнее. Историк Степан Веселовский в своих трудах по ономастике зафиксировал целый ряд носителей: Фёдор Юрьевич Сума, первая половина XVI века, Тверь; от него пошли Сумины. Суморок Михайлович Сумин записан в 1567 году в Новгороде. В 1596 году в Муроме жил Сума Васильевич Кравков, а у него, что показательно, был сын Мешок Сумин, 1614 года. Этот пример наглядно показывает, как работала модель: прозвище отца переходило сыну в форме притяжательного прилагательного, а затем закреплялось за родом.

Если мужские варианты фамилии — Сумин, Сумин, — образовывались через суффикс -ин, то женская или семейная форма Сумская появилась по другой, более поздней модели. Такие фамилии на -ский/-цкий чаще всего действительно связаны с географическими названиями, но в случае с Сумской мы видим редкий случай, когда тот же корень, что и в прозвище Сума, оформился в дворянскую или шляхетскую по звучанию форму. Возможно, предки носителей фамилии перебрались в Сумы или их окрестности и взяли фамилию по месту жительства, но тогда их родство с древними Сумиными — лишь совпадение. Правдоподобнее выглядит версия о том, что фамилию закрепили за собой потомки того самого Сумы, которые со временем «облагородили» её звучание под влиянием моды на фамилии с -ский.

Так или иначе, за фамилией Сумская стоит не один, а два пласта истории: древнее прозвище с возможным обережным смыслом и более позднее оформление, которое связало род с городом на Псле. Какая из версий верна для конкретной семьи, без родословных исследований не скажешь, но обе они ведут в XVI век, когда прозвище Сума было в ходу от Твери до Мурома.