Фамилия Суралёв — редкая и неочевидная по корню. Её основа — «Сурал» — не встречается в современном русском языке как самостоятельное слово, поэтому разгадка лежит либо в прозвище, либо в искажённом имени, либо в диалектном названии.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским корнем «сур» — «серый» или «вода» (ср. Сура — река, приток Волги) и суффиксом -ал, образующим прилагательное. В таком случае «Сурал» могло означать «сероватый» или «живущий у реки Суры». В Поволжье, особенно в чувашской и татарской среде, такие прозвища давали по цвету волос или по местности. Тюркская гипотеза правдоподобна ещё и потому, что фамилии на -ёв часто возникали именно в зоне контакта славян с тюрками: суффикс -ев (а после шипящих — -ёв) присоединяли к основе, оканчивающейся на мягкий согласный.

Менее вероятно, что в основе лежит древнерусское имя Сурал — сокращение от Суратислав или Сурата, но такие имена в документах не зафиксированы. Возможна и связь с диалектным глаголом «сурать» — «шарить, рыться», но это даёт прозвище «Сурала» для беспокойного человека, а суффикс -ёв указывает на отчество, а не на прямое прозвище.

Фамилия Суралёв почти не встречается за пределами центральной России и Поволжья. Это говорит о её локальном происхождении: скорее всего, предок носителя получил прозвище в одной деревне или волости, и фамилия не разошлась широко. В XIX веке её могли носить государственные крестьяне или однодворцы — сословия, где фамилии закреплялись позже и часто отражали именно прозвище, а не ремесло или отчество от канонического имени.

В написании Суралёв важно ударение: оно падает на последний слог (Суралёв), что типично для фамилий с суффиксом -ёв. Если бы ударение было на первый слог, форма звучала бы как Суралев — но такой вариант в документах не зафиксирован.