Фамилия Сурмачева образована от прозвища Сурмач. В основе лежит нарицательное «сурма» (или «сурьма») — так в старину называли черную краску, которую часто использовали для окрашивания волос, бороды или бровей. Отсюда первая и самая правдоподобная версия: Сурмачом прозвали темноволосого человека, того, кто сам красился сурмой, либо занимался изготовлением такой краски. Не исключено, что прозвище могло прилипнуть и к человеку, который постоянно ходил в темной одежде.

Косвенно эта версия подтверждается старой пословицей, зафиксированной в северных губерниях: «Муж в тюрьме, а жена в сурме». По традиции вдова или женщина, чей муж попал в беду, не выходила больше замуж, навсегда отказывалась от нарядов и носила темное — то есть буквально «ходила в сурме». Так что прозвище могло нести и оттенок мрачного, сурового облика.

Существует и вторая гипотеза, выводящая прозвище из украинского языка. Там слово «сурма» означает трубу или дудку. В этом случае Сурмачом называли либо искусного музыканта, игравшего на этом инструменте, либо мастера, который такие дудки изготавливал. Эта версия менее распространена, но имеет право на жизнь, особенно если учесть, что в южнорусских и малороссийских говорах слово действительно бытовало в музыкальном значении.

Сама фамилия построена по стандартной модели: к прозвищу Сурмач добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на родство по отцу. В буквальном смысле Сурмачева — это «дочь (или жена) Сурмача». Форма с ударением на втором слоге и суффиксом -ев характерна для фамилий, образованных от основ на мягкий или шипящий согласный, что делает её типичной для центральной России и Поволжья.

В целом перед нами яркий пример прозвищной фамилии, где за основу взята не церковное имя, а бытовое слово, описывающее внешность, род занятий или характер первого носителя. Потомок человека по прозвищу Сурмач со временем получил фамилию Сурмачева, и сегодня она сохраняет память о том, как в старину метко подмечали особенности человека и закрепляли их за его родом.