Фамилия Сурмачёв — это классический пример русского родового имени, которое поначалу было прозвищем. В основе лежит слово «сурма» — в украинском языке так называли трубу или дудку. Отсюда и прозвище Сурмач, которое закрепилось за человеком, имевшим отношение к этим инструментам. Скорее всего, предок носителей фамилии либо сам изготавливал дудки и трубы, либо торговал ими, либо же был музыкантом, который на них играл. Какая из этих версий точнее — теперь уже не установить, но все они указывают на вполне конкретное ремесло или занятие, а не на черту характера.

Словообразовательная модель здесь типична для восточнославянских фамилий: к прозвищу Сурмач добавили притяжательный суффикс -ёв, который отвечает на вопрос «чей?». Получается, что Сурмачёв — это буквально «сын Сурмача», «принадлежащий Сурмачу». Такой способ образования имён был повсеместным в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей массово появлялись фамилии по имени или прозвищу отца. Интересно, что суффикс -ёв, а не -ов, указывает на то, что в основе слова была мягкая согласная (Сурмач), что лишний раз подтверждает происхождение от прозвища, а не от имени.

Само слово «сурма» имеет древние тюркские корни — так называли духовой музыкальный инструмент, распространённый у многих народов Евразии. В русские говоры оно попало через украинское и польское посредничество, что говорит о тесных культурных связях славянских народов. Впрочем, не стоит исключать и более прозаичный вариант: в некоторых диалектах «сурмой» могли называть не только музыкальный инструмент, но и предмет, похожий на трубу, например, свёрток или трубочку. Но музыкальная версия остаётся основной и самой логичной.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования родовых имён шёл постепенно и неравномерно. Сейчас фамилия Сурмачёв встречается в разных регионах России, но чаще всего — в областях, граничащих с Украиной и Беларусью, что вполне объяснимо её происхождением. В письменных источниках фамилия не получила широкой известности, поэтому перечень знаменитых носителей ограничен. Тем не менее, для потомков рода Сурмачёвых их фамилия остаётся живым напоминанием о предке-музыканте или умельце, который делал инструменты, звучавшие на праздниках и ярмарках.