Фамилия Сурмашева — женская форма, мужской вариант — Сурмашев. В её основе лежит прозвище или имя Сурмаш, которое практически не встречается в современных источниках, что делает фамилию редкой и локальной.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединён к основе Сурмаш-. Этот суффикс типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий (как в случае с -ш). Модель указывает на патронимическое происхождение: «сын Сурмаша».

Куда сложнее с корнем. Наиболее вероятная версия связывает Сурмаша с тюркскими языками. В татарском, башкирском и казахском слово «сур» означает «серый», «светлый», «бледный», а также «слепой» (в переносном смысле — «невидящий»). Аффикс -маш в тюркских языках часто образует имена с оттенком качества или действия. Таким образом, Сурмаш могло означать «сероватый», «светловатый» или, что менее вероятно, «тот, кто плохо видит». Прозвища по цвету волос или кожи — распространённое явление в русской и тюркской антропонимии.

Вторая, менее убедительная гипотеза, выводит корень из славянского «сур» — «хмурый», «пасмурный» (сравните с диалектным «суровиться» — сердиться). В этом случае Сурмаш — человек угрюмого нрава. Однако тюркская версия выглядит предпочтительнее из-за характерного суффикса -маш, который в славянских прозвищах встречается редко.

Географически фамилия Сурмашев/Сурмашева тяготеет к Поволжью и Уралу, где исторически были сильны русско-тюркские контакты. Встречается она в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. Это не дворянская фамилия — её носителями, скорее всего, были крестьяне или казаки, получившие прозвище от односельчан. Документальных подтверждений о знатных родах Сурмашевых нет, что полностью соответствует её простонародному происхождению.